L'autoestima és un concepte complex que actualment es fa servir en diferents contexts, ja que és un mot que no es fa servir exclusivament dintre del camp de la salut mental, sinó que també s'esmenta en l'àmbit esportiu, acadèmic, de les relacions socials, etc. Però tot i que s'empri en diferents situacions, en tots els casos es comparteix la idea generalitzada de que el significat del concepte "autoestima" té a veure amb tot allò que pensem, sentim i realitzem cap a nosaltres mateixos. I dintre d'aquest significat, compartit socialment, de "l'autoestima" queda implícit també la importància de tenir una "bona autoestima" o una "autoestima alta", ja que això significa un millor benestar i una capacitat per enfrontar els diferents reptes de la vida d'una manera més positivia i eficient.
Tenint en compte la definició que l'OMS (Organització Mundial de la Salut) fa sobre què vol dir salut: "Estat de complet benestar físic, mental i social, i no solament l'absència d'afeccions o malalties", sembla evident que l'autoestima juga un paper molt important en el desenvolupament i manteniment d'aquest estat de complet benestar físic, mental i social. I no només això, l'autoestima és un factor de protecció molt important a l'hora de prevenir un trastorn de la conducta alimentària. De fet, l'autoestima es considera factor de protecció inespecífic, és a dir, una autoestima saludable disminueix considerablement la probabilitat de patir situacions de risc, no només pel que fa al TCA, sinó pel que fa a altres conductes de risc com consum de sustàncies psicoactives, conductes violentes, o conductes sexuals de risc.
L'autoestima és un concepte intrínsecament relacionat amb l'autoconcepte. L'autoconcepte té a veure amb tots els pensaments i creences que la persona creu que són certes sobre sí mateixa. Aquests pensaments i creences són fruit d'un anàlisi, valoració i interpretació sobre com és la mateixa persona, i sobre les seves experiències com a resultat dels fets viscuts en interacció amb la seva predisposició individual pel que fa a trets de personalitat. L'autoestima té a veure amb totes les emocions, sentiments i sensacions dirigits a un mateix resultants de l'autoconcepte i de la percepció de vàlua sobre un mateix. Així doncs, autoconcepte i autoestima són conceptes que existeixen conjuntament i que es retroalimenten mútuament.
Una autoestima saludable és fonamental perquè afavoreix: